Quartette page7
ウルトシエの衣裳が血に濡れる。酒樽と形容される土妖精種族の中に満ちる命の雫で真っ赤に染まる。
振り返るそこには、武人ウヅドの広い背中。宙空を舞うように転移を果たし、ウルトシエを襲おうとした一撃を変わり身に受けていた。
右肩口からザックリと、甲冑の上から切り裂かれる。幅広の蛮刀の刃が完全に埋まり、鎖骨を持ってイカれている。右腕はもう使い物にならないであろう。いや、宙空と言う力の拡散し易い状況にあったから即死こそは免れているが、どうせ近い内に全身が使い物にならなくなるであろう。
一秒、一瞬、一刹那――その度ごとに血から抜け落ちる力。それでも余力の全てを左腕に集め大斧を振り回した。
足場の無い無安定さと、激痛による集中力の散漫、重い斧を扱うには足りなくなった膂力、力の伝達能力に欠ける宙空と言う場。その全ての要因が見事に重なり合い、ウヅドの一撃は「必殺」から程遠くなっていた。
敵を断ち割く斧刃は切り込みを大きく傾がせ、テインの準板金鎧をゴッソリと削ぎ落とす程度の威力しか発揮出来無かった。
しかし、割削力として働かなかった残りの力はそのまま打撃力と化し、削がれ薄くなった装甲の上から、テインの肋骨をたっぷりと持って逝き、同時に内臓も少なからぬ衝撃を叩き伏せていた。
全身に加えた無理な力で、傷口から血が花咲かした。
重力に抗う術を持たない土妖精種族は、そのまま床まで落ち、人形のように――そう呼ぶには些かに不恰好だが――崩れて落ちる。
「ウヅドオオォォォ！！」
血溜まりに仰向けるウヅド。そこまで来て、漸くウルトシエの口から絶叫が解放された。同じく夫の名を叫び、その元へと駆け行くフェリアの姿は視界に入っていない。
「ウヅド！！ウヅド！！」
血溜まりに濡れる事を厭う余裕さえも無く、膝を折り、愛する者の体を抱き起こそうと手を伸ばし――
「何を……しておる……」
その手を払われた。
「だって……だって……」
「フン……樹妖精の小娘如きに涙を流してもらう程、ワシは腑抜けてなどおらんわ……！」
言われて、涙を流している事に気付いた。
「バ……！泣いてなんて無いわよ！！」
ゴシゴシと、慌てて涙を拭う。
「ならば……さっさと儀式を続けぬか……！」
泣き顔を見せない為に立ち上がり、ウルトシエは言われるままに魔神へと向き直った。
「いい、ウヅド？！これについてはまた後でしっかりと言及させてもらうから――死ぬんじゃないわよ！」
「フン……当たり前じゃ……小娘如きに言われるまでもない……」
血の気を失いながらそれだけ呟くのを聞くと、ウルトシエは中断していた儀式を再開する。
それを見届け……ウヅドは立ち上がった。ダラリと右腕を垂らし、ユラリと全身を揺らし。ドクドクと流れる血の量は、苦手な人なら卒倒してしまう程に多量であった。こうして立ち上がる事でさえ、短い命をさらに縮めてしまう事になりかねない程に。
せめて、その短い命を一瞬でも永らえて欲しいと願うのは、残酷な優しさだろうか？――例えそうであっても、彼女はやはり、そう願わずにいられず、
「どいて頂戴」
と言う言葉を放っていた。
構える得物は本来武器には適さない物だが、素手と比べるならば遥かにマシであろう。呪文で効果を上げられないならば、不適切な用途であっても甘んじるしかあるまい。
フェリアは、魔術師の杖を馴れない手付きで構えていた。気を失う夫の前で、最後の希望が自分自身なのだと言い聞かせて。
彼女の前に立ち塞ぐ、寿命も間近なウヅド。
「悪いがな、嬢ちゃん……聞けぬ話じゃ……」
言葉に生気が無い。逆流する血が口から溢れ、凄惨に口元を濡らす。
痛々しいその言葉の直後、フェリアは両掌を絡め合わせて印を組み上げた。呪唱を紡ぐのは同時だった。
「『魔力よ その身を刃と化し 引き裂く者と成れ』」
短い、共通語での呪唱。彼女自身に内在する魔力が、掌中に収斂していくのが解かる。九大魔法が第九位に位置する黒魔術。その基礎魔術により解放される呪文の名を、冷淡に吐き出した。
「"割刃"」
収斂した魔力が術者の呪唱に忠実に従い、不可視の刃となる。それはウヅドの体を打ち、すっかりボロボロになった板金鎧に刀傷を穿って消えた。
衝撃で、ウヅドの傷口から血が飛び散った。小さな呻き声を洩らすと、ウヅドはそのまま石床に片膝を突いた。
「もう良いじゃない……ウヅドは、どこまで不器用に生きれば気が済むの……？」
呪文の解放と同時に印を解き、淋しそうな瞳でウヅドを見下ろした。
「解からないの？親友と敵との間で板挟みに遭う、テインの苦しみが……？
気付かないの？良識と我が侭の間で葛藤する、アタシの苦しみに……？
自覚はないの？正気と狂気の間で迷いあぐねる、ウヅド自身の苦しみに……？
届かないの？アタシ達への友情とウヅドだけへの愛情の間で泣いている、シェリィの苦しみが……？！」
苦しげに、法衣の胸元を鷲掴んだ。苦しみに喘ぐ心を握り潰してしまえたら、どんなに気が楽か……。
フェリアの瞳に、大粒の涙が絞り出される。そして、自重に耐え切れず――頬を伝い流れた。形良く整った顎先まで緩やかな弧を描いて滑り落ちると、あとは重力に逆らう事も無く、ポトリと床まで滴り落ちる。
「今なら……まだ、後悔をせずに止める事だって出来るはずよ」
「煩い……」
蒼褪めた顔。いつもは酒気を帯びたように赤いウヅドとは、丸きり違うその顔色は、まるでそこにいるのがウヅドでは無いかのように現実味が無い。
「嬢ちゃんに、何が解かる？妻を、子供を、友人を、仲間を……全てを。一握りの愚か者の我欲の為だけに奪われたワシの気持ちが、嬢ちゃんに解かるのか？！」
「解かるわけないでしょう？！」
ウヅドの悲痛の叫びを、フェリアはたった一言の叫びで掻き消した。
「そんなの、解かるはずも無い！！そして、解かりたくも無い！！テインも、セシィも、フォーレンも、シェリィも、勿論ウヅドだって！！みんなみんな大事な大事な、痛くなるくらい大事な家族なんだから！！それを『失くした』時の気持ちなんて、解かりたくなんて無い！！だから、だから――だから！！！！ウヅドにこんな事をして欲しくなんて無い！！」
「………」
フェリアの――ウヅドよりもずっと必死で悲痛な叫び。大きく頭を振り、涙を撒いてフェリアは叫んだ。
それを、薄れそうになる意識に思い切り叩き付けられて、ウヅドは言葉を失った。それでも……ウヅドは、自分の正直な気持ちを向き合えるだけの素直さが無かった。
（ワシは……馬鹿じゃ……大馬鹿……？いや、あまりに愚かしく……その愚かしさを言葉で表わせぬ程に……ただ、馬鹿じゃ）
「それでも……ワシは……止まる事が出来ぬ……」
「この……分からず屋……？！」
お喋りが過ぎた。思った時には、既に時は遅かった。その存在を誇示しようと急速に収斂する魔力の波。見えざる大気の流動が渦巻き、一つ所に集練する。
身の危険を感じた時には、既に体が反応する。魔術師の杖を眼前に構え、口早に呪唱を紡ぎ織る。
「『ΑｃｃεπτΜｙＶοιｃε，ΑνδΠροτεｃτЮσ，ＣοβολΘεΩινγΟｆΕνｖελοπμεντ．」
本来の用途通りに魔術師の杖で手馴れた構えを取ると、その前に浮かび上がる三角法陣の魔方陣。三つの正三角形が組み合わさる事で、一回り大きな正三角形を形作る。直線のみで形成される三角法陣を囲むように、円形に呪紋が絡み合っていた。
「丘の城にて我等を囲い給え！』」
至極短かな呪唱。契約魔術による呪文。醇化魔力の古代獣は"抱擁の翼"の異名持つコボル。作り出したる三角法陣が白く淡く輝くと、フェリアは迷わず呪文を解放する。
「"抱翼護囲"！！」
解放の言葉が発せられると、刹那の誤差も無く呪文が成立して効力を遺憾無く発揮する。フェリアとテインとウヅドが、薄絹のような淡い白色の敷布に包まれた。
次の現象が巻き起こるのは、一瞬の時間を隔てた直後。
逆火現象のように吹き荒れる強烈な魔力の奔流。鎮浮する異形から、魔力が爆発した。それは呪文としてでは無くとも、確かな力となって四人を襲った。
その現象は、開封の儀が達せられた事だけを端的に報せる現象だった――