序章 その別れ、悪夢となって繰り返す...
焦土と化した土の匂いが鼻を刺す。大自然の象徴とも言える若草でさえ、今は曇った臭いの元となる。
「姉さああァァァァァァん！！」
今にも砕けてしまいそうな、肉体と魂の狭間で、彼は叫んだ。あらん限りの声量と、願いの丈の全てを込めて。流れる涙を、止めたいとは思わない――そんな事にまで、考えが回らないだけだが――。だから、止めるべき堰も無く、ただひたすらに流れ続けた。
「萩……利……」
彼女は、力無く呟いていた。弟の絶叫に、霞み、消え入りかけた意識が叩き起こされて、それでも尚、それだけの力しか振り絞れないでいる。
衣服の所々は無残に切り裂かれ、所々は灼け焦げる。体の各所に残された獣の牙と火傷の傷痕。利き腕である右のニの腕は、惨たらしく咬み千切られている。脇腹は深く抉られ、致命傷を疑う余地もない。
満身創痍の言葉でさえ、今の彼女を表わす事はできない。今こうして立っているのでさえ、彼女の力ではない。自分の意志とは裏腹に、強引に立たされているにすぎないのだ。
瞳から溢れるのは、今生の別れを悟った者の涙。肉の内から流れるのは、かつては燃えて滾った命の雫。
その二つの流れが、彼女――萩利の実姉、尾羽張磨夜――の命の果敢無さを物語る。もはや……命を長らえる事はできないであろう。悲しくも、それが現実。
「へへへへ……他人を思いやるヒマがあるとは……な！」
長身巨躯の男が呟くなり、ガブリと。イヤな音が鳴る。耳の奥底に残る、不快極まりない音。
磨夜の右肩が、喰い千切られた。男の分厚い胸板に絡み付く巨大な獣に――否、獣ではないであろう。生物学上の分類とするならば。
それは蛇。緑の鱗を持ち、多くの伝承において悪の化身とされるおぞましき爬虫類。但し、その胴体は丸太の如く、頭は岩の如く。兎や若い狼くらいなら、軽く一呑みにしてしまいそうな巨大さだ。瞳は不気味に赫く燐光を宿す。鱗の色彩も緑ではなく、炎と憤怒を連想させる紅の色。明らかに……蛇と呼ぶべき存在ではない。だから、獣と称したのだが――称するならば、寧ろ化け物の方が的確か。
「……！！」
磨夜は苦痛に目を見開く。搾り出すべき悲鳴を探すように、喉の奥からは奇怪な嗚咽が漏れる。ダラリと垂らした両腕を指の先まで痙攣させた。右腕は、既に肩から先は無かったが――あったとしたらば、間違いなくそうしていただろう。
磨夜の、長く艶やかな髪を無造作に鷲掴みにした男。その男とて――果たして、人と呼べるのか？
苦痛に喘ぐ磨夜を見下すその瞳。縦に細く穿った邪悪な瞳が、命の蹂躙に悦楽を覚え、赫く燐光を燈している。
磨夜の体を強引に立たせているその力強くも凶暴な腕と、ひいてはその全身。隈無く自身を覆い守る鎧の如く、びっしり鱗が覆い尽くす。炎に似た、荒れ狂う紅の鱗で。
蛇身の男もまた、蛇と違わず化け者だ。
「全く……弱い、弱すぎるゼ。その程度で俺達『蛇の輪廻』の八首魁に挑もうとはな……無謀というのもおこがましい限りだ」
主人に従うかのように、胸に絡み付く蛇も、チロチロと細い二股の舌を出して入れて、その光景を眺めていた。意志を持たぬはずの低脳な爬虫類のその瞳は、あたかも貧弱な人間を嘲笑っているかのように、ランランとしていた。
「やめろおおオオオオォォォォォォ！！」
叫び、まさしく最後の力を振り絞り、萩利は姉を傷付けようとする不逞の輩に殴りかかる。が、それは男が放つ無雑作な蹴り足に止められるに終わった。
呻きながら、前のめりに倒れた。頬を伝い流れるは、苦痛による涙ではなく、悔しさによる涙。
「邪魔すんなよな……やれ、《火雷邪巳》」
男の命令に、巨蛇の鎌首が持ち上がり……萩利の腹に強烈な頭突きを打ち込んだ。弧を描き宙を舞い、背中から地面に叩き付けられる。
「萩利……！」
いつの間に手にしたのか。どこに佩いていたのか。女性としては比較的背の高い磨夜の身長よりも、更に長い銀色をした超長尺の両刃剣。柄の長さだけでも十拳に及び、剣身の全てを加えるならば、蛇身の男の長身を超える程の長さを有していた。
その身に残る左腕でその長剣を振り、自身の髪を斬り捨てた。
「お？」
男の頓狂な声をしり目に、地を蹴り、愛する弟の傍らに駆け寄る。致命傷を負う者の身のこなしとは思えぬ俊敏さで。
弟の枕元で膝を突く磨夜の手の内には、既に大剣の姿は無い。
「萩利……萩利……」
片手で抱き起こして軽く揺さ振ると、萩利の目蓋が気怠げに開かれた。
「姉……さん……」
小さく呟いた萩利の頬を、焼けるような風が凪いだ。姉の顔が、苦しみに歪む。その表情だけが、厭に鮮明に記憶の底に残った。
「何遊んでんだ？さっさと死んじまいなよ」
姉の肩越しから見えた巨蛇の口に、ぞろりと並んだ鋭利な牙。喉の奥にはチロチロと炎のように赤いの舌を覗かせて――いや、違う。その鮮烈な赤は、「炎のような」ではなく、炎が舌のように揺れている。
肉の焦げる匂いが、嫌味なくらいに鼻孔に突いた。
「ね……えさ……ん」
薄れ逝く意識が、覚醒しようとする。余りに残酷な現実の訪れを感じ取り。
「萩利……」
残る意思と意識を振り絞って。覆い被さるようにして、最愛の弟を見下ろした。
死へと赴く事への恐怖に曇る事無き強固なる瞳と意志。しかし、これから自分が犯そうとする罪深さに、激しすぎる悲しみが宿る。流れる涙は、懺悔の想い――重たすぎる宿命を、愛する弟に押し付けねばならないと言う、辛い懺悔を零している。
「辛いでしょうけど……継いで頂戴……蛇の一族を絶やし得る……たった一つの『聖剣』を……それが、私達尾羽張の姓を継ぐ者の……定めだから……」
息苦しさで絶え絶えとなる言葉は、しかし、気力で以ってハッキリと伝える。
「愛しているわ……今までじゃなくて、これからも……。生きて……幸せになってね……」
その言葉の後には、｢御免なさい……｣と、最後の一粒になった涙と一緒に零した。そして――
彼女は文字通り光になって散った。目映い、夜の闇を切り裂く星の光に。
光の意志を、最悪の現実と共に受け留めた萩利は、残った意識が弾ける音を聞いていた。あるいは、それは自身の絶叫だったかもしれない。悲しみに支配される事で、正気を振り払おうとする、狂気の絶叫だったのかもしれない……。
血だらけになった男が、星屑の連なりに織り成された炎のような紅の闇を放って消えた。悲鳴が咆哮へと鳴り、静寂へと成る。
後には、凄絶な戦いに勝利した虚ろな瞳の少年が佇むのみ。満身創痍の少年の名は、尾羽張萩利と言った。
彼が手にしているのは、十拳にも及ぶ柄と刃渡りは優に2[m]を超える超長尺の両刃を持つ長剣。姉が残していった、たった一つの形見の剣。
魂を刻むは生きる事への苦しさ。姉と共に、生きる事への意味も失った。
何もかもが空虚になった萩利にはもう、生きる意志は残っていない。しかし……姉の放った光の遺志を裏切る事もできず……。それは、そう……死ぬ事もできないでいるという事だ……。